水泳・スキンダイビング・スキューバダビングのように泳ぐもの、サーフィン・ボディボードのように海岸に発生する波を使うもの、ウィンドサーフィン・ヨットのようにセールを使うもの、パワーボート・ジェットスキーのように発動機のついた船で行うもの、カヌー・カヤックのように人力を使った船で行うもの、水上スキー・ウェークボードのようにモーターボートに牽引されて行うもの、釣りのように船上または海岸にて行われるものがあります。
これ以外にもレジャーを目的として様々なマリンスポーツが開発されています。

プールなどの人工的な設備で行われるスポーツと違い、自然の中で刻一刻と変化する自然環境（風力・波力・潮流など）を上手く利用したりコントロールしながら行うのが特徴で、この不確定な要素を相手にすることが大きな魅力の一つとなっています。
天候や地形・自然環境に関する知識や経験を使うこと、自然との一体感を楽しむことがマリンスポーツの特徴と言えます。